Carbón bituminoso: descripción y usos

Por Harry Ryans
El carbón se ha utilizado como combustible o fuente de energía desde la Revolución Industrial. A pesar de que ya no se utiliza en las locomotoras a vapor, se emplea en ciertas áreas donde se necesita mucha energía, como en la generación térmica, el sector metalúrgico, la fabricación de cemento y como fuente de combustible licuado (gasolina de carbón).

Tipos de carbón

El carbón en realidad es un sedimento mineral que contiene un alto porcentaje de carbono, un bajo porcentaje de humedad y un porcentaje muy pequeño de nitrógeno. El carbono es lo que, cuando se quema en contacto con el aire o el oxígeno, proporciona energía térmica, que es lo que después se transforma en otros tipos de energía.

El carbón se categoriza según su dureza o su contenido de carbono:

Grafito: carbono superior, pero difícil de quemar, por tanto, poco utilizado para combustión.
Antracita: carbón de buena calidad, muy duro, a menudo utilizado para calentamiento.
Carbón bituminoso: carbón denso que puede convertirse en coque, un combustible elaborado mediante la destilación de carbones más blandos; se usa para calentar los altos hornos de las centrales metalúrgicas.
Carbón subbituminoso: carbón con calidades del carbón bituminoso y el lignito.
Lignito: carbón de baja categoría con mucha humedad, pero que todavía ocupa un lugar en las centrales termoeléctricas.

Usos en centrales termoeléctricas, metalurgia y química del carbono

Hoy en día, la generación eléctrica sigue siendo el uso más habitual del carbón. Las centrales termoeléctricas lo queman en calderas industriales para calentar el agua. El calor generado convierte el agua en vapor y activa una turbina acoplada a un alternador para generar electricidad.

El carbón bituminoso es el tipo más útil para el sector metalúrgico. Se combina con hierro y esta mezcla se calienta en hornos industriales a una temperatura de 1.000 °C. Este proceso reduce los óxidos del hierro y produce acero.

El carbón también puede gasificarse en presencia de vapor de agua y oxígeno. El resultado es un gas sintético fabricado con monóxido de carbono e hidrógeno. Según la forma de convertirlo, puede convertirse en metanol, hidrógeno puro, combustible sintético, etc. 

Multotec en el área oriental de Estados Unidos

Multotec ayuda a los propietarios de las minas a extraer y procesar carbón para todos estos usos. El equipo de tecnología punta de Multotec, que incluye ciclones DMS, ciclones de clasificación, tamizadores, centrifugadoras, cribas, medios de control, separadores magnéticos y concentradores de espirales, se usa para preconcentrar, separar, mejorar y recubrir minerales. Las operaciones mineras aquí y en el extranjero, incluidas las del área oriental de Estados Unidos, se ofrecen con soluciones económicas y eficientes mediante proveedores de equipos con experiencia como Multotec.

A principios de 2017, los siguientes países contaban con las principales reservas de carbón:

• Estados Unidos (22,1 % de las reservas mundiales);
• China (21,4 %);
• Rusia (14,1 %).

El panorama minero sigue siendo prácticamente el mismo, con los Estados Unidos a la cabeza de la lista. Hay varias minas en uso en el área oriental de los Estados Unidos, particularmente en Pensilvania, Ohio y Kentucky. Multotec es experto en el procesamiento de carbón, incluido el carbón bituminoso, y su sucursal en Vancouver, Canadá, suministra sus servicios a los clientes del área oriental de los Estados Unidos.